Guía de parámetros del agua en el acuario
Aprender a medir, interpretar y comprender el agua que mantenemos.
El objetivo de esta guía es que conozcan los principales parámetros del agua, qué mide cada uno y cuáles conviene controlar según las necesidades de su acuario. Así, podrán saber qué análisis realizar o solicitarnos cuando necesiten asesoramiento y contar con las herramientas para comprender mejor nuestras explicaciones cuando profundicemos sobre la calidad del agua.
El agua puede verse cristalina y, aun así, presentar condiciones inadecuadas para sus habitantes. Por eso, conocer sus parámetros es fundamental para mantener un acuario saludable.
Cada especie tiene requerimientos diferentes. No es lo mismo mantener un acuario de discus, que prefieren aguas cálidas y generalmente blandas, que uno de cíclidos africanos de los grandes lagos, adaptados a aguas alcalinas y mineralizadas.
En esta guía vamos a conocer los principales parámetros del agua, qué nos indica cada uno, por qué es importante controlarlos y qué valores podemos tomar como referencia.
Los valores mencionados son orientativos y pueden variar según la especie, la procedencia de los ejemplares y las condiciones en las que fueron criados.
El pH indica qué tan ácida o alcalina es el agua. Se expresa en una escala de 0 a 14: los valores inferiores a 7 indican acidez, 7 representa neutralidad y los superiores a 7 indican alcalinidad.
Cada especie está adaptada a determinadas condiciones. Por ejemplo, los discus suelen mantenerse en aguas con un pH aproximado de 5,5 a 7,0, mientras que los cíclidos del lago Malawi suelen necesitar valores entre 7,6 y 8. En Tanganyika podemos encontrar valores cercanos a 8,0–9,0.
Un pH inadecuado o que cambia bruscamente puede generar estrés y afectar diferentes procesos fisiológicos de los peces.
También influye directamente en la toxicidad del amoníaco. A medida que aumenta el pH, una mayor proporción del amoníaco total se encuentra en su forma no ionizada (NH₃), que es mucho más tóxica.
Al montar un acuario, cuando cambiamos la fuente de agua, periódicamente para conocer su estabilidad o cuando observamos comportamientos extraños en los peces.
Dato importante: no existe un pH ideal para todos los acuarios. Es preferible mantener un valor estable y adecuado para las especies que tenemos antes que intentar alcanzar un número específico.
El GH (General Hardness) mide principalmente la concentración de calcio y magnesio disueltos en el agua. Se expresa habitualmente en grados de dureza alemana (°dGH).
Estos minerales son importantes para diferentes procesos fisiológicos de los peces y cumplen un papel fundamental en los invertebrados, que necesitan una disponibilidad adecuada de minerales para formar y mantener sus estructuras corporales.
Podemos hablar de aguas blandas cuando presentan concentraciones bajas de calcio y magnesio, y de aguas duras cuando estas concentraciones son elevadas.
Por ejemplo, un acuario de discus puede mantenerse con un GH aproximado de 4–8 °dGH, mientras que para muchos cíclidos africanos podemos trabajar con valores de 8–18 °dGH, dependiendo del lago y las especies.
Un GH inadecuado puede afectar el equilibrio mineral de los organismos. En el caso de las gambas y los caracoles, una mineralización insuficiente puede dificultar la formación de sus estructuras corporales.
Al montar el acuario, cuando cambiamos de fuente de agua o si mantenemos especies que requieren una dureza específica.
Dato importante: un GH alto no es necesariamente malo. Lo importante es que la concentración de minerales sea compatible con los habitantes del acuario.
El KH (Carbonate Hardness) se utiliza en acuarismo para estimar la alcalinidad del agua, relacionada principalmente con la presencia de bicarbonatos y carbonatos.
Su función más importante es actuar como una reserva que ayuda a amortiguar los cambios de pH.
Durante el funcionamiento del acuario se producen ácidos como resultado de diferentes procesos biológicos. Estos consumen parte de la reserva alcalina y, si el KH es demasiado bajo, el pH puede volverse más susceptible a cambios bruscos.
Por ejemplo, un acuario de discus puede mantenerse con un KH aproximado de 1–4 °dKH, mientras que los cíclidos del lago Malawi suelen necesitar valores cercanos a 10–15 °dKH. En Tanganyika pueden encontrarse valores incluso superiores.
Además de ayudar a estabilizar el pH, la alcalinidad participa en el funcionamiento del filtro biológico, ya que la nitrificación consume parte de esta reserva.
Al montar el acuario, cuando observamos que el pH desciende progresivamente o cuando utilizamos sistemas de CO₂ y necesitamos comprender mejor la química del agua.
Dato importante: GH y KH no son lo mismo. El GH está relacionado principalmente con calcio y magnesio, mientras que el KH nos permite estimar la capacidad amortiguadora del agua.
El TDS (Total Dissolved Solids) representa una estimación de la cantidad de sustancias disueltas en el agua. Generalmente se expresa en ppm, mientras que la conductividad eléctrica se mide en µS/cm.
Entre estas sustancias podemos encontrar la mayoria de sales o nutrientes dentro del acuario.
Nos permite observar cómo cambia la concentración de sustancias disueltas a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, si después de un cambio de agua obtenemos 200 ppm y una semana después medimos 400 ppm, sabemos que hubo un aumento que merece ser investigado. Puede estar relacionado con la fertilización, la acumulación de sales, los residuos del metabolismo o la descomposición de materia orgánica.
En un acuario de discus, especialmente cuando se mantienen ejemplares silvestres, podemos buscar una mineralización baja. En cambio, los cíclidos de Tanganyika viven naturalmente en aguas con una conductividad considerablemente mayor, aproximadamente de 570–640 µS/cm.
Al preparar el agua para los cambios, para controlar su evolución o cuando necesitamos mantener una mineralización específica, como sucede en determinados acuarios de gambas.
Dato importante: el TDS no indica qué sustancias están disueltas. Dos acuarios pueden presentar el mismo valor y tener GH, KH y concentraciones de nitratos completamente diferentes. Además, los medidores de TDS estiman el resultado a partir de la conductividad, por lo que no todos utilizan el mismo factor de conversión.
El amoníaco y el amonio se originan principalmente a partir de los desechos de los peces y de la descomposición de restos de alimento y materia orgánica.
En el agua encontramos un equilibrio entre dos formas: el amoníaco no ionizado (NH₃), que es altamente tóxico, y el amonio (NH₄⁺), considerablemente menos tóxico.
La proporción de cada forma depende principalmente del pH y la temperatura. Cuanto más elevados sean estos valores, mayor será la proporción de NH₃.
El amoníaco puede afectar las branquias, el sistema nervioso y diferentes procesos fisiológicos de los peces.
En un acuario establecido y funcionando correctamente esperamos que el test de amoníaco total dé cero detectable.
Esto se debe al funcionamiento del filtro biológico, donde las bacterias nitrificantes transforman el amoníaco en nitritos y posteriormente en nitratos.
Durante el ciclado, ante muertes inexplicables, después de una falla importante de filtración o cuando sospechamos que el filtro biológico no está funcionando correctamente.
Dato importante: este parámetro requiere especial atención en acuarios de cíclidos africanos. Al tener un pH elevado, una mayor proporción del amoníaco total puede encontrarse en su forma más tóxica.
Los nitritos son un compuesto intermedio del ciclo del nitrógeno. Se producen cuando las bacterias nitrificantes transforman el amoníaco y posteriormente otras bacterias los convierten en nitratos.
Los nitritos interfieren con la capacidad de la sangre de los peces para transportar oxígeno. Su presencia puede resultar peligrosa incluso cuando el agua parece completamente limpia.
En un acuario establecido esperamos encontrar cero nitritos detectables.
Su aparición puede indicar que el filtro biológico todavía no está maduro, que recibió una carga de desechos superior a su capacidad o que sufrió algún problema.
Durante el ciclado, ante muertes inexplicables, después de problemas importantes en la filtración o cuando obtenemos un resultado positivo de amoníaco.
Dato importante: Todos los peces necesitan un sistema de filtración biológica maduro. No debemos permitir la acumulación de nitritos en ninguno de nuestros acuarios.
Los nitratos son el producto final habitual del proceso de nitrificación. Se generan cuando las bacterias del filtro biológico transforman los nitritos.
A diferencia del amoníaco y los nitritos, son considerablemente menos tóxicos, pero pueden acumularse progresivamente.
Su concentración depende de diferentes factores:
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Cantidad de peces y alimento suministrado.
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Frecuencia y volumen de los cambios de agua.
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Consumo de nutrientes por las plantas.
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Concentración de nitratos en el agua de origen.
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Acumulación y descomposición de materia orgánica.
Como referencia general, podemos intentar mantenerlos por debajo de 20 mg/L en muchos acuarios de agua dulce. En especies sensibles, como los discus, conviene prestar especial atención a mantener concentraciones bajas.
Periódicamente, para conocer su acumulación y evaluar si nuestra rutina de mantenimiento es suficiente.
Por ejemplo, si después de un cambio de agua los nitratos están en 10 mg/L y antes del siguiente cambio llegan a 35 mg/L, podemos necesitar aumentar la frecuencia o el volumen de los cambios, revisar la alimentación o investigar la acumulación de residuos.
Dato importante: los cambios de agua son una de las principales herramientas para controlar los nitratos. Medirlos nos permite adaptar el mantenimiento a las necesidades reales de nuestro acuario.
La temperatura indica el nivel térmico del agua y se expresa en grados Celsius (°C).
Influye directamente en el metabolismo de los peces, su actividad, su alimentación y la disponibilidad de oxígeno.
Cada especie tiene requerimientos térmicos particulares.
Por ejemplo: los neones toleran un rango de 24 a 29°C mientras que unos federeales (Aphyocharax rathbuni) viven bien entre 20 a 26°C.
Una temperatura inadecuada o con fluctuaciones bruscas puede generar estrés y afectar la salud de los peces.
Además, como mencionamos anteriormente, cuanto mayor es la temperatura, menor es la capacidad del agua para retener oxígeno.
Es recomendable controlarla diariamente con un termómetro, especialmente en acuarios que necesitan calefacción.
Dato importante: no alcanza con alcanzar la temperatura adecuada en un momento puntual. También debemos procurar que se mantenga estable durante el día.
Medir el agua no se trata de perseguir números perfectos, sino de comprender qué sucede dentro del acuario.
Un agua cristalina no siempre es sinónimo de un ambiente saludable. Aprender a interpretar los parámetros, observar a nuestros peces y mantener una rutina adecuada nos permite anticiparnos a los problemas y cuidar mejor su bienestar.
La clave no está en medir por medir, sino en entender qué nos está diciendo el agua.